Il 6 gennaio, in Italia si festeggia la Befana, figura centrale della festa dell'Epifania. La tradizione descrive una strega gobba che vola su una scopa per premiare i bambini con dolciumi o punirli con il "carbone". (zucchero di canna)a seconda del loro comportamento nell'anno precedente.
Sebbene profondamente legata alla cultura cattolica, l'origine della Befana risale ai riti pagani dell'antica Roma.
Secondo gli storici, la figura trae origine da divinità femminili come Diana, Satia e Abundia, che volavano sui campi coltivati per benedire la fertilità del suolo.
Con l'avvento del Cristianesimo, queste dee furono bandite e trasformate in streghe dall'aspetto spaventoso. La Chiesa cercò di sovrapporre le celebrazioni cristiane dell'Epifania ai rituali precristiani di inizio anno e di primavera.
Secoli dopo, la Befana trovò un difensore inaspettato in Benito MussoliniIl dittatore fascista promosse la strega come alternativa patriottica e tipicamente italiana a Babbo Natale, che era visto dal regime come uno "straniero" sgradito nella cultura del Paese.
Nel 1928 l'Epifania fu istituita come festa nazionale e utilizzata come strumento di propaganda.
Durante il regime fascista, l'immagine della Befana era associata a campagne di assistenza sociale, che incoraggiavano le famiglie a donare vestiti e giocattoli agli orfani e ai poveri.
Questa popolarità sopravvisse alla caduta del fascismo e alla fine della seconda guerra mondiale, rimanendo ancora oggi un simbolo familiare amato dagli italiani e segnando la fine ufficiale delle festività natalizie.
