La Napoli che «espulse» i suoi abitanti dopo l’epidemia di colera del 1884

L’epidemia di colera del 1884 uccise migliaia di persone a Napoli, soprattutto tra i più poveri. La risposta del governo italiano fu aprire strade, installare reti fognarie e demolire interi isolati del centro. I lavori miravano a migliorare le condizioni igienico-sanitarie, ma costrinsero anche gli abitanti a lasciare le proprie case.

In quegli anni, la povertà e la mancanza di lavoro spingevano già molti napoletani a cercare una vita lontano da lì. Neppure chi aveva un mestiere era al riparo dalle difficoltà.

Luigi Peluso era calzolaio, calzolaio nei registri italiani. Nato in Via San Biagio dei Librai, nel quartiere di San Lorenzo, viveva in una città dove persino i mestieri tradizionali offrivano poche garanzie di sostentamento.

Nel 1888, quattro anni dopo l’epidemia, Luigi si sposò a Napoli. In seguito lasciò la città. Il suo certificato di matrimonio è uno dei documenti rimasti di quella vita prima della partenza.

Una città malata

Il colera trovò una città in cui mancava quasi tutto.

Nei quartieri Porto, Mercato, Pendino e Vicaria, tra i più popolosi di Napoli, la mortalità complessiva tra il 1878 e il 1883 raggiungeva circa 40 decessi ogni mille abitanti all’anno. Era un indice elevato, persino per gli standard dell’epoca.

Le famiglie vivevano ammassate in abitazioni piccole, spesso umide e prive di ventilazione. L’approvvigionamento idrico era precario e le fognature scorrevano vicino alle case.

Quando arrivò l’epidemia, la malattia si diffuse rapidamente. Il 31 agosto 1884 furono registrati 82 decessi. Il 10 e l’11 settembre il numero salì a 550, secondo le testimonianze storiche sull’epidemia.

La paura si impadronì della città. Circolarono voci secondo cui il colera non fosse una malattia, bensì un piano per eliminare i poveri. La diffidenza nei confronti delle autorità crebbe proprio nei quartieri più colpiti.

I quartieri rasi al suolo

Dopo l’epidemia, il governo decise di trasformare Napoli.

Il presidente del Consiglio Agostino Depretis sostenne che fosse necessario sventrare Napoli, letteralmente «sventrare Napoli». L’espressione riassumeva la proposta di aprire grandi viali nel cuore dei quartieri antichi, abbattendo edifici considerati malsani.

Il 15 gennaio 1885 fu approvata la legge n. 2892, che pose le basi del cosiddetto Risanamento. I principali lavori iniziarono nel 1889.

Porto, Pendino, Vicaria e Mercato furono tra le aree coinvolte. Le case furono espropriate, le strade scomparvero e le famiglie dovettero cercare un altro luogo in cui vivere.

Il progetto prevedeva miglioramenti igienico-sanitari, ma non risolse il problema abitativo dei più poveri. I nuovi edifici e l’aumento del valore dei terreni resero parte delle aree riqualificate inaccessibili agli antichi abitanti.

Via San Biagio dei Librai, dove nacque Luigi Peluso, si trovava vicino ai quartieri trasformati dai lavori. La strada è sopravvissuta, così come gran parte dell’antico tracciato del centro storico.

Luigi si era già sposato quando iniziarono le grandi demolizioni. Non esistono documenti che consentano di attribuire direttamente la sua partenza ai lavori, ma visse in una Napoli in rapido cambiamento.

Quando neppure il mestiere garantiva il pane

La povertà non colpiva soltanto i lavoratori senza mestiere.

Calzolai, sarti, falegnami e altri artigiani dipendevano da una clientela che a sua volta affrontava difficoltà. In una città dove tante famiglie riuscivano a malapena a pagare il cibo e l’alloggio, il lavoro poteva essere discontinuo e insufficiente.

Era in quel mondo che Luigi Peluso esercitava il mestiere di calzolaio. Essere calzolaio significava padroneggiare un lavoro manuale, appreso e perfezionato con la pratica. Ma avere un mestiere non significava ricevere un salario fisso né avere lavoro ogni giorno.

La situazione era difficile anche fuori città. Nel Sud Italia, le famiglie di agricoltori affrontavano tasse, debiti e difficoltà nel vivere della terra. Il servizio militare obbligatorio sottraeva giovani al lavoro, mentre la crisi agraria degli anni 1880 riduceva ulteriormente le opportunità.

L’emigrazione crebbe. Tra il 1876 e il 1915, circa 14 milioni di italiani lasciarono il Paese. La Campania, regione di Napoli, rappresentò approssimativamente 1,48 milioni di queste partenze. Solo tra il 1901 e il 1915 furono circa 955 mila.

Molti partirono per gli Stati Uniti, l’Argentina e il Brasile.

Il passaggio verso il Brasile

Dall’altra parte dell’Atlantico, i proprietari delle piantagioni di caffè di San Paolo cercavano lavoratori.

Nel 1886 crearono la Sociedade Promotora de Imigração, che organizzava l’arrivo di famiglie straniere, molte delle quali con il viaggio pagato.

L’abolizione della schiavitù, nel 1888, accelerò la riorganizzazione del lavoro nelle fazendas dello Stato di San Paolo e ampliò la domanda di immigrati europei.

Per una famiglia italiana senza denaro per attraversare l’Atlantico, la possibilità di viaggiare con il passaggio pagato poteva fare la differenza tra restare e partire.

La propaganda dell’emigrazione presentava il Brasile come un Paese di opportunità. La realtà incontrata nelle fazendas, tuttavia, non sempre corrispondeva alle promesse fatte prima dell’imbarco.

La traversata

Il viaggio non era semplice. Gli emigranti trascorrevano settimane in mare, generalmente sistemati negli spazi più economici delle navi. In terza classe, intere famiglie dividevano ambienti angusti, con scarsa ventilazione e condizioni igienico-sanitarie carenti.

Le malattie erano una minaccia costante. Nel 1893, il piroscafo Carlo R., che trasportava emigranti in Brasile, fu coinvolto in un episodio di colera documentato dal medico italiano Luigi Buscalioni.

La malattia che aveva ucciso migliaia di persone a Napoli continuava a fare vittime sulle rotte marittime.

Per chi si imbarcava, le garanzie erano poche. Alcuni portavano con sé risparmi, vestiti e documenti. Altri dipendevano del viaggio sovvenzionato e dalla promessa di un lavoro dall’altra parte dell’oceano.

Ciò che rimase sulla carta

La Napoli che Luigi Peluso conobbe non esiste più nella sua interezza.

Una parte dei quartieri popolari scomparve durante il Risanamento. Al posto delle vecchie case sorsero viali, edifici e una città diversa da quella in cui avevano vissuto migliaia di famiglie.

Via San Biagio dei Librai è ancora lì, attraversando il centro storico. Ma la vita di chi abitò in quella strada nel XIX secolo può essere ricostruita solo poco alla volta, attraverso registri civili, documenti di famiglia e archivi.

Il certificato di matrimonio di Luigi Peluso, del 1888, è uno di questi tasselli. Il documento registra una parte della sua vita a Napoli. Non spiega perché decise di emigrare, né consente di sapere se la mancanza di lavoro fu determinante per la sua partenza.

Luigi aveva un mestiere. Era calzolaio, in una città dove persino chi sapeva lavorare con le proprie mani poteva avere difficoltà a sopravvivere.

Il suo certificato rimase a Napoli. La storia di ciò che accadde dopo va cercata nei registri dell’emigrazione e nei documenti conservati dai suoi discendenti.