La région de Ligurie, dans le nord de l'Italie, a livré les plus anciennes preuves identifiées à ce jour de la relation entre les humains et les chiens. Des empreintes fossilisées, découvertes dans la Gruta da Bàsura, près de Toirano, témoignent du passage d'un grand chien et d'un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants datant du Paléolithique. La datation indique qu'elles remontent à 14 400 ans.
L'étude, publiée dans la revue Avis sur Quaternary Science par des chercheurs de Université Sapienza de RomeNous avons analysé 25 empreintes de canidés à l'aide de la photogrammétrie et de la morphométrie avancée. Ces empreintes ont été comparées à près d'un millier d'empreintes de chiens domestiques et de loups modernes.
Selon Marco Romano, professeur de paléontologie et coordinateur des recherches, les empreintes appartiennent à un seul chien adulte, pesant environ 40 kilogrammes et mesurant près de 70 centimètres au garrot. Il suivait de près le groupe humain qui explorait les profondeurs de la grotte. Pour Romano, la superposition des empreintes humaines et canines prouve la contemporanéité des relevés et indique une relation étroite entre les deux.
Romano a déclaré que, pour la première fois, il avait été possible d'identifier un moment précis d'interaction directe enregistré dans le sol. Les séquences montrent des passages qui se croisent. Dans certaines sections, le chien marche sur des empreintes humaines, et dans d'autres, c'est l'inverse. L'étude souligne que cet échange, enregistré dans différentes zones de la grotte, démontre la participation active de l'animal à l'exploration.
Jusqu'à présent, la plus ancienne trace de chiens en contexte humain provenait de Bonn-Oberkassel, en Allemagne, où une sépulture datant de 14 200 ans avait été découverte. Cependant, la grotte de Bàsura apporte la première preuve directe de coexistence et d'interaction entre les humains et les chiens au Paléolithique.
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