Le 6 janvier, l'Italie célèbre la Befana, figure centrale de la fête de l'Épiphanie. La tradition décrit une sorcière bossue qui vole sur un balai pour récompenser les enfants avec des bonbons ou les punir avec du « charbon ». (sucre brun)en fonction de leur comportement au cours de l'année précédente.
Bien que profondément liée à la culture catholique, l'origine de la Befana remonte aux rituels païens de la Rome antique.
D'après les historiens, cette figure trouve son origine dans des divinités féminines telles que Diane, Satia et Abundia, qui survolaient les champs cultivés pour bénir la fertilité du sol.
Avec l'avènement du christianisme, ces déesses furent bannies et transformées en sorcières à l'apparence effrayante. L'Église chercha à superposer les célébrations chrétiennes de l'Épiphanie aux rituels préchrétiens du début de l'année et du printemps.
Des siècles plus tard, la Befana trouva un défenseur inattendu en Benito MussoliniLe dictateur fasciste a promu la sorcière comme une alternative patriotique et profondément italienne au Père Noël, que le régime considérait comme un « étranger » indésirable dans la culture du pays.
En 1928, l'Épiphanie fut instituée comme fête nationale et utilisée comme outil de propagande.
Sous le régime fasciste, l'image de la Befana était associée à des campagnes d'aide sociale, encourageant les familles à donner des vêtements et des jouets aux orphelins et aux pauvres.
Cette popularité a survécu à la chute du fascisme et à la fin de la Seconde Guerre mondiale, restant à ce jour un symbole familial cher aux Italiens, marquant la fin officielle des festivités.
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